El Espanyol, en un gran momento anímico y de juego, después de ganar al Villarreal por un contundente 0-3, recibe este domingo al Athletic en el Power8 Stadium con la esperanza de seguir mirando hacia arriba en la tabla y brindar una alegría a su afición, que despidió a los jugadores con silbidos ante el Elche.
El resultado en El Madrigal disipó los fantasmas sobre los habituales malos desenlaces de curso que han firmado los blanquiazules en las últimas temporadas. La versión del equipo en tierras levantinas fue muy similar a la Copa del Rey y vencer a los vascos sería el impulso definitivo para enganchar a la grada perica.
Además, el ataque local llega a la cita con las máximas garantías. El delantero ecuatoriano rompió la sequía goleadora con un doblete en la Liga y, al margen de su actuación individual, el bloque exhibió un desparpajo ofensivo poco habitual en las anteriores jornadas.
Por otra parte, el duelo frente al Athletic tiene un cierto sabor a revancha. Fueron los pupilos de Ernesto Valverde, técnico de los leones, los que eliminaron al Espanyol en la vuelta de las semifinales del torneo del KO. El adiós copero fue un gran varapalo para los blanquiazules y no desean repetirlo ahora en Liga.
El entrenador de los catalanes, Sergio González tiene la duda del mediocentro Víctor Sánchez, que acabó con una contusión en el tobillo derecho después del partido contra el Villarreal, el jueves.
Mientras, el Athletic Club regresa a Cornellá-El Prat, donde hace poco más de un mes logró el pase a la final de Copa, con la intención de sumar una victoria para seguir metiendo presión al Málaga en la pelea por la séptima plaza ante un Espanyol que se ha convertido en rival directo por ese objetivo.
El equipo rojiblanco perdió la oportunidad el pasado jueves frente al Valencia de ponerse a solo tres puntos del equipo andaluz, aunque el empate rescatado por Aritz Aduriz en el último instante le supo a gloria a un Athletic necesitado de un empujón anímico tras la derrota en Sevilla y la grave lesión de Iker Muniain en el Pizjuán.
A las ya conocidas bajas del navarro y de Ander Iturraspe, aquejado de una lesión muscular que le mantendrá fuera del equipo varias semanas, se ha sumado para esta cita por sanción la del propio Aduriz, sin duda el futbolista más determinante del equipo de Ernesto Valverde esta temporada, y las de Mikel Balenziaga y Ager Aketxe por sendas lesiones musculares.
El donostiarra, autor de 20 de los 51 goles marcados por el Athletic en lo que va de curso, será probablemente relevado como referencia ofensiva por Guillermo Fernández, que ya ocupó esa demarcación de '9' cuando Aduriz fue baja por lesión hace tres jornadas ante el Almería.
La buena noticia para Valverde es que podrá volver a contar con Aymeric Laporte después de que el defensa francés haya cumplido el partido de sanción con el que fue castigado tras cumplir ciclo de amonestaciones.
En caso de ganar en Cornellá el Athletic acabaría con una racha de 17 años sin vencer a domicilio al Espanyol, uno de los rivales que peor se le han dado en las últimas temporadas y al que, al margen de esa semifinal de Copa, no ha superado en su campo, entonces Montjuic, desde el 11 de enero de 1998.
- Alineaciones probables:
Espanyol: Kiko Casilla; Arbilla, Álvaro, Héctor Moreno, Duarte; Lucas Vázquez, Javi López, Abraham, Salva Sevilla; Sergio García y Stuani.
Athletic: Iraizoz; Iraola, Etxeita, Laporte, De Marcos; San José, Rico; Williams, Beñat, Ibai; y Guillermo
Árbitro: Fernández Borbalán (comité andaluz)
Estadio: Power8.
Hora: 17.00.
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